「一度は諦めた日本代表。40歳にして挑む初のパラ」～車椅子バスケ・石川丈則～
ボールをとりにいく石川（撮影：越智貴雄）
石川丈則にとって、目標だったはずのパラリンピックは、いつの間にか自分とは無縁の世界となっていた。
「諦め始めたのは、30歳を過ぎたあたりだったかなぁ」
しかし、人生は何が起きるかわからない。40歳となった今、石川はパラリンピックの舞台に立つ。競技４日目の11日、41歳の誕生日を迎えれば、車椅子バスケ男子では最年長タイ記録、初出場としては史上最年長の記録となる。チーム最年長にして初めて世界最高峰の舞台に挑むこととなった、その道のりを振り返る。
「今さら」と思った初の代表候補入り
石川が代表候補の強化合宿に招致され始めたのは、2011年４月のことだ。車椅子バスケを始めて12年目、35歳にして、初めてのことだった。
石川を合宿のメンバーに推したのは、当時日本代表の指揮官を務めていた岩佐義明ヘッドコーチ（HC）だった。
「1.5点には藤井新悟というゲームメイクに長けた選手がいたのですが、彼とはまた違うタイプの1.5点の選手が欲しいなと思っていました。そんな時、前年の全スポ（全国障害者スポーツ大会）でタケ（石川）を見たんです。正直プレーに雑なところはありましたが、自分でゴールに向かっていく突破力がありましたし、何よりスピードがあった。決して優等生タイプではないのですが、何かやってくれるという期待感が持てる。そういう選手のように思えて、その場で合宿に呼ぶことを決めたんです」
ところが、石川自身は「正直、呼ばれた嬉しさよりも、『なんで自分が？』という驚きの方が大きかった」という。「今さら」という思いもあり、はじめは断ろうと考えていたという。
「若い頃は代表を目指していたこともありましたけど、なかなか芽が出ず、そのうち自分がやっている車椅子バスケと、代表とでは違う競技みたいに思えていたんです。それでいつの間にか、代表に対して興味がなくなっていた。だから合宿に呼ばれた時、『今さらオレがいったところで、何の意味があるんだろう』と思ったんです」
それでも参加を決めた理由は「思い出づくり」。それ以上の気持ちは、その時はなかった。
実際、合宿に参加してみると、戸惑いしかなかった。普段自分が所属しているチームと代表とでは、石川に求められる役割がまるで違ったことも、石川を困惑させた。
「オレには無理、と思ったので、途中からは好き勝手にやっていた感じでした(笑)」
ところが、その“好き勝手”が、かえって石川らしさを引き出していたのだろう。岩佐HCも「タケの存在が、チームにいい刺激を与えている」と感じていたという。石川はその後も、強化合宿に呼ばれ、同年10月に行われたロンドンパラリンピックの予選（アジアオセアニアチャンピオンシップ）では、補欠メンバーに選出されるほどになっていた。
すると、合宿を重ねるにつれて、石川の気持ちも変化していった。
「だんだんと代表でやっていることがわかり始めると、今まで知らなかったことをやることに面白さを感じ始めました。だから呼ばれる限り、とにかく頑張ってみよう、そう思うようになっていったんです」
結果的に、2012年ロンドンパラリンピックでは国内待機の補欠メンバーに踏みとどまった。だが、これを機に、石川は代表への道を駆け上がっていったのだ。
日本車いすバスケ男子チームとしては、史上最年長でのパラ初出場となる石川（撮影：越智貴雄）
仲間がいたからこその今
石川には同世代の代表仲間が２人いる。藤井新悟と佐藤聡だ。2013年に新体制となって以降、３人はベテランとしてチームを支えてきた。将来は一緒にジュニア世代の指導をやっていこう、という約束を交わすほどの仲である３人が目指してきたのは「３人揃って、リオの舞台で戦う」ことだった。
しかし、５月22日に発表された12人の代表メンバーに、佐藤の名前はなかった。もちろん石川も、それは選考の結果として受け入れている。選ばれる選手がいれば、外れる選手もいる。そのことは、十分にわかっている。ただ、佐藤と一緒にリオの舞台を踏みたかった。その思いは、今も薄らいではいない。
「代表チームはみんな仲が良くて、同じ目標に向けて一つになっている。すごくいいチームだなと思えるんです。ただ、そこに佐藤がいないというのはやはり寂しい。僕と違って、ずっと代表として活躍してきた彼には、たくさん教えてもらったし、同世代の藤井と佐藤がいたからこそ、僕はここまでやってこれた。佐藤の悔しさは計り知れない。代わりにはなれないけれど、『佐藤の分も』という気持ちでリオでは戦います」
仲間の思いを胸に、石川は初めてのパラリンピックに挑む――。
＜石川丈則（いしかわ・たけのり）＞
1975年９月11日、東京都生まれ。先天性の二分性脊椎。パラ神奈川SCに所属。25歳の時に車椅子バスケットボールを始める。2012年に初めて日本代表候補合宿に招致されると、翌2013年、38歳で初めて日本代表入りを果たした。2014年には世界選手権、アジアパラ競技大会に出場。2015年、アジアオセアニアチャンピオンシップに出場し、リオデジャネイロパラリンピックの切符獲得に貢献した。最大の武器であるスピードを活かしたプレーで、世界最高峰の舞台に挑む。
（文／斎藤寿子）
