パラコラム

　パラ陸上界で今、最もパラリンピックの金メダルに近い日本人と言えば、走り幅跳びの山本篤（T42）だろう。昨年9月の世界選手権（カタール・ドーハ）で優勝し、今春に行われた日本選手権では自己ベストを20センチ上回る6ｍ56をマーク。自身初となる世界新記録を樹立した。その山本があと一つ手に入れていない“世界一”。それが、パラリンピックの金メダルだ。

不安が拭い切れなかったロンドン

　4年前の2012年ロンドンパラリンピックの時も、山本は金メダル候補として注目されていた。初出場だった2008年北京パラリンピックで銀メダルを獲得し、世界ランキング1位でロンドンパラリンピックを迎えていたのだから、当然である。彼自身にも自信があった。しかし、同じくらいに山本の気持ちを占めていたものがあった。“不安”だ。実は大会では一度も世界のトップに立ったことはなかったのだ。

　「その年はロンドンパラリンピックまで、たまたま世界のトップ選手たちの記録が伸びなくて、僕の記録が一番良かった。それで、世界ランキングが1位だったんです。しかもその記録というのも、国内大会で出したものでした。海外の大会では一度も優勝したことはなかったし、6ｍの記録さえも出したことがなかったんです。世界で勝てていないという不安と、国内大会では6ｍを跳んで世界トップにいるんだという自信。その2つが交錯した状態だったんです」

　今考えると、どこか落ち着きのない自分がいた、と山本は語る。しかし、当時はそのことに全く気付いていなかった。

　一方、世界のライバルたちは心身ともに、しっかりと本番にピークを合わせてきていた。パラリンピック開幕まで本調子ではなかったはずの選手たちが、1本目、2本目の試技で軽々と6ｍを超え、会場を湧かせたのだ。山本は6ｍに届かず、メダル争いに加われずにいた。

　「早く自分も6ｍを跳ばなければ……」
　目の前で繰り広げられるハイレベルの戦いに、山本は焦り始めた。そして、それはやがて自分に対する疑問へと変わっていった。
　「“絶対に跳べる”と信じて臨んだのですが、結果は5ｍ台。“何でだろう、何がいけいないんだろう”って、どんどん冷静さを失っていったんです。そのうち、“本当に自分は跳べるのか”っていう疑問が湧いてきてしまった。海外で一度も6ｍを跳んでいなかった自分に、自信が持ち切れていなかったんです」

　結果は5ｍ95で5位。自己ベストの6ｍ24からは程遠く、ロンドンでは力を発揮できないまま終わってしまった。

　山本は言う。
　「初めて出場した北京での銀メダルは、取れてしまったという感じ。2度目のロンドンは狙いに行ってメダルを取れなかった。リオでは取れちゃったでもなく、取れなかったでもなく、必ず金メダルを取ります」

ライバルとの争い

　2016年5月１日、コカ・コーラウエストスポーツパーク（鳥取市）で行われた日本選手権で、山本は6ｍ56をマークし、世界新記録を樹立した。
　初めて出場した2008年北京パラリンピックで、金メダリストが6ｍ50の世界新（当時）を出した時、山本は「とても自分には無理だ」と思っていたという。銀メダルを獲得したものの、山本の記録は5ｍ84。その差は66ｃｍもあったのだ。その時は、将来自分が世界記録保持者となることなど、予想すらできなかった。だが、8年を経て、はるか彼方にあった夢を実現させたのだ。

　しかし、山本が世界記録保持者として君臨したのは、わずか1カ月にも満たなかった。約3週間後に行われたグランプリシリーズ（ブラジル・リオデジャネイロ）で、山本にとって最大のライバルであるダニエル・ヨルゲンセン（デンマーク）が山本の記録を11ｃｍ上回る6ｍ67をマークし、世界トップの座に躍り出たのだ。山本は、6ｍ30で2位だった。

　目の前で、あっさりと自らの記録を塗り替えられたのだ。当然、悔しさはあったに違いない。だが、山本に焦りはかったのではないだろうか。なぜなら、日本選手権で世界記録（当時）を更新した直後のインタビューで、彼はこう語っているからだ。
「きっとダニエルは記録を伸ばしてくると思います。だから、世界記録を樹立したからどうとかではなく、その先を見据えて今後やっていかないと、リオでの金メダルはないと思っています」

　リオでのメダリスト候補は、山本とダニエル、そしてハインリッヒ・ポポフ（ドイツ）の3人。6ｍ後半台での争いが繰り広げられると予想されている。つまり、本来の力を出しさえすれば、メダル獲得は確実視されている。だが、山本が目指しているのは銀や銅ではない。金メダル、ただ一つである。

「やっぱり勝負は、勝つか負けるか、ギリギリのところでやるのが醍醐味」
　ライバルの活躍に、山本は今、闘争心をさらに燃やしているに違いない。

（文・斎藤寿子）